The Journey to NGOs

One month in Rwanda. Thirty nine stakeholders: a community, a few government agencies, several private companies, and a lot of NGOs, NGOs, and NGOs. I have made contact with most of them and also shared some with Sector Leader and teams at the Millennium Village Project. So, I am in Rwanda to help the MVP conducting an Economic Costing Evaluation. Basically, the project is to compile the cost of interventions which had been invested in Mayange Sector from 2010 to 2012. The project involves interviewing stakeholders abovementioned (represented by their CEO and CFO, country directors, or even a newly hired junior worker who has just worked for two month and knew nothing about his organization work) and/or reviewing pages of budget and expenditure documents.

Dealing with the government agencies is manageable. Aloys, the Agriculture Sector leader with his plausible negotiation skill with the Bugusera District officials even completed three costing evaluation on agriculture, livestock, and environment only within one week.

Making contact with the private companies is still manageable. It took sometimes to work with, especially when it comes to evaluate the investments that have been implemented in Mayange. Not necessarily, because the financial data is confidential, but most of the companies has no specific data on the Mayange Sector per se. They mostly compiled the data based on District level. Had an appointment with district coordinator, went to Chief Financial Officer’s office, back to district coordinator for clarification, and so on. I have travelled from office to office, floor to floor, and went through a lot of metal detector machines.

How about the journey to NGOs?

This is the interesting parts of the project. I met a lot of NGOs' representatives through a meeting or a visit to their offices. All of them are very welcoming… at first. Some of them asked me where I came from, how I found their beloved country, am I a Chinese, or as other Rwandese I have met, some of also asked, “are you married?” I gladly described them about my country, the differences between Columbia and Colombia, how I enjoy living in Rwanda, that I am not “made in China”, and also told them that I have not had any cow for a dowry (it’s a Rwandan culture) so I stay single still. Icebreaker is done! 

However, when it come to the introduction of Economic Costing Evaluation idea, they seemed worry. I always referred to the letter for them that Millennium Villages Project and the Earth Institute has prepared; the Economic Costing Evaluation purpose is not to audit or check up on them. But it is not easy to ensure them.

A UN Agency officer indicated his reluctance by complicating the evaluation. One component of the evaluation is analyzing staff salaries. He argued that all people at his office, even people at the headquarter office, have share on the intervention in Mayange Sector. I convinced him that the staff salaries at Bugusera District office is enough to represent his office’s management cost. Rhetorically, I asked him, “if you keep tracking back, don’t you think Ban Ki Moon might also have share on the intervention?” He laughed out loud then provided the costing.

That’s a success story.

Tragic stories also happened a couple of times.

I came to an NGO and met its Sector Leader, but he said he would have a meeting in a minute so he asked me to call him for an appointment. We agreed on an appointment. When the day came, and I was in his office, a receptionist told me that her boss was in a meeting. On the following day, I went to Kigali and thought I could meet him, but when I called his cell and introduced myself as the one from Millennium Village, he interrupted me, “Sir, sorry, but I am in a meeting now. Sorry.” A few days ago, I stopped by his office and he was also in a meeting. The receptionist even apologized because her boss was still at a meeting on my hat trick visit. I tried visiting and calling on different days and in different range of time, and he keeps on a meeting. I truly adore his hard working attitude!

On another appointment with NGO on education, I had to meet Education Program Manager, and then led me to his Education Projects Coordinator for Bugusera District. Explained the economic costing project twice, the Project Coordinator eventually invited his colleague from financial division to help him fill out the form. And the problem began; they both started debating in French mixed Kinyarwandan-two languages I do not understand. I kept listening to their conversation word by word though. One word catch my attention was ‘espionnage’. Whoa! So, the financial man thought I was spying? I realized that the existence of Millennium Villages as an NGO conduct Economic Costing Evaluation on others NGOs is a concern for them. Without being asked, I politely reexplained to him that the evaluation’s aim is neither to audit nor spying his organization, and its result would be kept anonymously. The financial division guy claimed that he has no right to give financial record before a permit from Financial Manager given. After resending the letter and revisiting the office, the Country Finance Manager now argues that he is still waiting an approval from his Country Director (which had directed the Education Program Manager to meet me). This labyrinth process has been taking 3 weeks, and no results so far.

Once, I had a dog of a country director licked my shirt during an interview. A security guy stopped me for almost 15 minutes and made me explained to him the Millennium Development Goals (very sure that he would not understand, but I successfully intimidated him and he let me in). Etc, etc, etc. It is true that these experiences are exhausting, yet they are exciting.

From Pen to Bookshelf: Insight on Getting Published

Monday, November 19
7-8 PM at International Affairs Building 407

A panel of writers and editors took the questions of the audiences, the enthusiast writers, about how to publish their writings. Co-hosted by the Columbia University Muslim Students Association and the Undergraduate Writing Program, the event has been an eye opener on media publication entrance process.
 
Let’s get the ball rolling…

Understanding the media is the first task a writer has to do. Reading the magazines, papers, or latest catalog of publishing companies is a way to understand the “taste” of the editors. 

Ideally, the writers should also check out the submission guidelines on each magazines, papers, or publishing companies. Make sure the writings content and layout feeds their hunger.
 
Pitch! Secondly, a writer should understand on how to sell him/herself before he/she sells his/her writings. Sound like a high class prostitution? Could be! The point is, that the editors are gonna read the writer’s cover letter (in this this era: cover email) before looking for the attached writings. Writer’s pitch should answer basically three editor to-ask-list: (1) why do you write the idea?, (2) why should it be written by you?, and last but not least (3) why should your writing be on their media?
 
Next, don’t sweat the small stuff. A genius and brilliant and cutting-edge writing most probably ends up in a trash if the writer put the wrong name/publisher on the cover letter.
 
A few Q&As came from the audience were:
Q: Do we have to wait for a “moment” to send our writing to the media?
A: NO! The media takes a lot of times (1-6 months) to read our writing. We never know when the “moment” comes. Write a lot, send a lot, (and get rejection letter a lot!).
 
Q: If we got rejected, what should we do?
A: Read the comment from the editor, edit the writings, and send them right away to another media. Ohya, never throw away the rejection letter from the editor. Once you get succeed someday, show the editors who have rejected you that they are wrong. What a sweet revenge huh!
 
Q: What’s the easiest way to enter a media publication?
A: Any, but “book reviews” has been being considered as one of the fast track for new writers to put their name published in the media.

The editors and writers who came:

Charles Berret is a PhD candidate in communications at Columbia University. He researches the cultural and technological history of typographic media, specifically during the invention and development of digital typography. He previously worked as a journalist in Cairo and a book reviewer for several literary journals.

Emily Cooke is a freelance writer and the literary editor of the New Inquiry, an online journal of criticism. Her work has appeared in the New York Times Book Review, the Times Literary Supplement, n+1, and the Millions. She holds an MFA from Columbia University.
 
Glenn M. Gordon is the assistant director at the Undergraduate Writing at Columbia University. He was the editor-in-chief of RedersDigest.com and a senior editor at Self and Child magazines. His writings has appeared in numerous publications, including New York, Time Out New York, Self, Huffington Post, Seventeen, Departures, and Reader’sDigest. He wrote frequently on men’s health and sexuality topics for WebMD and CNN.com. He has appeared as a guest on several TV news programs and cooked live in The Food Network.
 
Alexander Landfair is a former nonfiction editor of Narrative magazine, where he worked with previously unpublished writers as well as celebrated authors. He has also worked in editorial capacities at the Columbia Journal of Arts and Literature and The New Yorker. His own work has appeared in the Boston Review, Publisher Weekly, and the Western Humanities Review, and he has received awards and recognition from the Spoon River Poetry Review and Poetry Magazine.
 
Craig Moreau received his MFA from NYU. His first collection of poetry, Cheslea Boy, was published by Cheslea Station Editions 2011. The collection is currently featured for forthcoming collaborations by Emotive Fruition and Warner Photography. He has been published or worked with Tin House, The Iowa Review, BOXCAR Poetry Review, Lambda Literary, and Electric Literature and The Metropolitan Museum of Art. He is originally from Iowa.
 
Aaron Ritzenberg is Associate Director of First-Year Writing at Columbia University. His scholarly writing focuses on the relationship between literature and social change in the United States. His book, called The Sentimental Touch, is coming out soon.
 
Tana Wojczuk is a lecturer in the Undergraduate Writing Program at Columbia University, collaborating with other UW faculty to develop a pilot theme-based course in American Studies. She is an essayist and critic whose work has been published in Tin House, The Believer, Lapham’s Quarterly, the New York Times (letters), Guernica, Narrative Magazine, The Rumpus and elsewhere. She is a nonfiction editor at Guernica Magazine and a graduate of Columbia’s MFA program in creative nonfiction writing.

#OnTheNews: Digitally Connected Students, Engaged Community

I have just found a picture my self on the United Nations Foundation website for the "Digitally Connected Students, Engaged Community", an article related to the Social Good Summit 2012 where I was there as a fellowship of the Digitally Connected Student. Sitting in the first row with other students from Columbia, Georgetown, Hunter College, and so on was awesome moment. Especially since we are all social media enthusiast, we were kinda interconnected each other even though we had just met for a first time. Attending the events itself (and got a fellowship, and .... paid!) was an interesting experience, and being in a website was another embarrassing interesting advantage for me.

Well, I might never appear on a magazine cover, but on a UN Foundation website is not bad at all. I guess!

Urasenke Chado Tradition

Today, I joined Japan Student Association at School of International and Public Affairs, Columbia University to visit Uransenke NYC at the 69th Street Lexington Avenue. With 23 other students, surprisingly that mostly are NON Japanese, I learned and enjoyed a tea ceremony.

The Tea Master explained to us on the history of the ceremony and also the circumstances of the place. Before we entering the ceremony place, the Tea Master told us that the sliding door in front of us is a "magical door" that would bring all together from NYC to Japan. And it's true!

The wooden floor, the tatami, the ikebana, the calligraphy, and of course the two ladies in their kimono have brought my friends and me to another world. The place of the ceremony also has a small garden, giving a peaceful surrounding.

In this tea ceremony, I met with Masa, my classmate in MPA in Development Practice and also Naoko, a second year student who wore Batik that catch my eyes.

The story of the tea ceremony itself is quite long. But, I happily to share with you all as below. I retype from the Uransenke Chado Tradition brochure to minimize my misinterpretation of the Tea Master explanation.

Tea is known to people worldwide, but nowhere has it contributed as much to the cultural milleu as in Japan Here, the preparation and drinking of tea, in a special form called matcha, became the basis for a profound spiritual and aesthetic discipline that has had a pervasive impact on Japanese civilization.

Matcha is powdered green tea blended with hot water. this form of tea was introduced to Japan in twelfth century by Zen monks returning fro study in China. In Zen temples, it was used as a mild stimulant to clear the mind during meditation, was valued as a medicine, and had symbolic ceremonial use. In time, the enjoyment of matcha spread to the ruling and noble classes, who would hold lavish tea functions that featured the displayed and use of Chinese art objects.

From these two disparate uses of matcha, there evolved the idea of tea gatherings acting as distinct mediums for spiritual and aesthetic fulfillment, and this gave rise to creation of rooms designed especially for such gatherings. Important ti this development was the emergence of a unique Zen-inspired aesthetic concept; the appreciation of the subtle, austere beauty that may be discovered in things that seem humble and unassuming.

In the sixteenth century, Sen Rikyu (1522-1591), a man of great creative insight and a leading figure in the cultural and political arenas of his time, realized the quintessence of these ideas in his austere "thatched hut" style of tea, and his rare artistic sense and ideals based on Zen effectively transformed the activity of preparing, serving, and receiving tea into a comprehensive discipline, establishing in the foundations for Chado, the Way of Tea.

The keystones of Sen Rikyu's Chado ideals are expressed in these four words: wa, kei, sei, and jaku. Wa means harmony; the harmony that should exist in human relations, between humans and nature, in the selection of the tea utensils and the manner in which they are used, and all other facets of Chado. Kei means respect. respect is paid to all things and comes from sincere feelings of gratitude for their being. Sei means purity, and implies both worldly and spiritual cleanliness. Lastly, jaku means tranquility - a state of spiritual peace.

Based on these, people who study the discipline of Chado learn to be caring about every element that it involves: its setting, the articles employed, the etiquette exercised, the foods and even the water used. Through their training and study they aim to refine and cultivate themselves as human beings.

In a quiet old neighborhood in Kyoto, the cultural capital of Japan, the estate of the Uransenke line of Sen family has stood on ots present site for three and a half centuries. The oldest tearooms were originally built by the third generation of the family, Sen Sotan, Rikyu's grandson.

The complex of tearooms and gardens has been designated an important Cultural Property by the Japanese Government because of its importance in Japanese cultural history and art. This estate, where the spirit of Sen Rikyu abides, is the home of Uransenke, and is the heart of Chado for the millions of people who study and practice Chado as thought by Uransenke around the world. 

Over four centuries have passed since Rikyu's time, but his descendants through the generations have actively carried forth his legacy. Each successive heir to that legacy has also added yo it, so that Chado has remained vital and meaningful. In our modern age, it continues to offer us an effective path for cultural enrichment and self-cultivation, and a timeless formula for sharing a beautiful moment thanks to the agency of tea.

Lebaran Tanpa Takbiran

Jika pada posting sebelumnya, saya bercerita tentang pengalaman berpuasa di luar Indonesia. Posting kali ini adalah "gong"-nya: berlebaran pertama di luar Indonesia.

Bagaimana rasanya?

Asing, tentunya.

Tidak ada takbiran, tidak ada acara kumpul keluarga yang biasa mudik semua, dan tidak ada teriakan-teriakan keponakan. Pagi di hari terakhir Ramadhan di guyur hujan. Sabtu pagi di Central Park menjadi sepi. Tidak banyak orang yang berolahraga seperti biasa atau sekedar mengajak anjing-anjing mereka berlari pagi. Menambah suana melankoli.

Puasa terakhir yang biasanya saya sambut dengan makanan mewah (maklum puasa terakhir biasanya menjelang lebaran dan menu berbuka 'lebih' dari puasa biasa), kali ini menjadi standar-standar saja. Apa yang bisa diharapkan dari makanan halal di New York (yang mudah dijangkau tentunya) selain Lamb over Rice dari Deli cart di pojok-pojok jalan?

Seusai berbuka, saya menelepon ke rumah. Mengucapkan selamat idul fitri dan memohon maaf. Zona waktu yang berbeda 11 jam membuat keluarga saya sudah 'heboh' dengan lebaran, sementara saya masih bengong menunggu pagi.

Karena masih menginap di KBRI, say amencoba turun ke lantai basement, tempat satpam berjaga. Malam itu Pak Madjid yang sedang mendapat giliran. Namun rupanya, masih ada juga Ibu Entin, bagian dapur di KJRI, yang sedang memasak ketupat untuk acara open house dari Konsulat Jenderal RI untuk New York besok siang.

Saya tertarik dengan ketupat ala New York. Tak seperti ketupat di Indonesia yang dibuat dengan bungkus daun kelapa, di New York, ketupat di masak dalam bungkus plastik zip lock. Bentuknya mirip memang, tapi bukannya plastik nggak boleh dipanaskan ya? Apalagi direbus berjam-jam?

Minggu pagi, saya bangun agak kesiangan. Shubuhan baru pukul setengah enam. Langsung mandi sekalian.

Menurut situs Islamic Cultural Center of New York, mereka akan mengadakan empat kali shalat sunah Idul Fitri, dengan jadwal terpagi pukul 7.30. Baju lebaran dari kakak perempuan saya langsung saya keluarkan dari koper. Amanah dari dia, katanya harus dipakai buat lebaran. Karena masih setengah nyawa dan salah perhitungan, saya memutuskan untuk berjalan kaki dari KJRI ke ICCNY. Saat itu saya berpikir, "kan dari 86th Street ke 96th Street cuma 10 blok ini!"

Dan itu salah! KJRI ada di 68th Street Fifth Avenue, sementara ICCNY ada di 96th Street Third Avenue. Jadilah saya pagi itu berjalan total jenderal 28 blok plus 2 avenue. Lebih kurang 30 menitan saya berjalan. Semoga Allah mencatat setiap langkah sebagai ibadah ya?! Aamiin.

Dari jauh, tampak kubah masjid begitu sangat kecil dibanding bangunan pencakar langit di sekitarnya. Namun kerumunan orang di pintu depan sudah menciptakan nuansa megah tersendiri.

Di area pintu masuk, terdapat beberapa kotak (seperti kotak amal) yang ditujukan untuk pembayaran zakat fitrah. Untuk di ICCNY, zakat fitrah dikenakan minimal setara USD10.00. Alhamdulillah, sebelum terbang ke New York, saya sempat membayar zakat fitrah di booth PKPU di kantor.

Memasuki pintu utama masjid, orang sudah sesak antri. Bagian penitipan sepatu tampaknya kewalahan. Untungnya mereka berinisiatif menyediakan plastik besar untuk tempat sepatu agar bisa dibawa oleh masing-masing jamaah. Saya memilih naik ke lantai dua, dan menyelipkan sepatu di antara tumpukan karpet di belakang.

Di lantai dua, ternyata juga sudah cukup penuh. Muka saya yang aneh sendiri (mayoritas jamaah adalah warga keturunan timur tengah, India, dan kulit hitam. Muslim kulit putih terlihat beberapa terselip.) dan celingak celinguk kebingungan akhirnya menarik perhatian salah seorang jamaah berkulit hitam. Dia berteriak dan melambaikan tangan ke arah saya, "come here brother!". Dia kemudian menggeser duduknya, menyisakan ruang yang pas buat saya.

Alhamdulillah, akhirnya dapat shaf pertama. Shalat juga belum dimulai ternyata. Bagian takmir masih memberikan pengumuman dan mengingatkan untuk membayar zakat fitrah. Pria berkulit hitam tadi langsung memekik, "God, I forgot."

"You can pay it downstairs," respon saya.

Ia lalu meminta saya menjaga tempat dia. Tak lama kemudian, dia kembali dan shalat sunah akan dimulai segera. Saat semua jamaah berdiri, barulah terlihat ternyata saya pendek banget ya, dibanding para pria timur tengah dan kulit hitam ha ha ha...

Memang sangat sedikit ras Melayu seperti saya (atau malah nggak ada lagi) yang shalat sunah di ICCNY pagi itu. Usut punya usut, kebanyakan warga Indonesia memilih berkumpul di Masjid Al Hikmah, Queens untuk sahalat berjamaah di sana.

Selesai shalat, khatib berkhutbah. Isinya adalah perjuangan menjaga iman setelah Ramadhan. Standar mungkin jika didengar di Indonesia. Tapi di Amerika, perjuangan itu memang ada.

Usai khutbah, jmaah berhamburan keluar. Di area taman, sudah cukup banyak orang berjualan. Kaligrafi, peci, sajadah, ukiran, hingga madu. Suasana ini mengingatkan saya pada Masjid Kampus UGM di daerah lembah UGM.

Tidak ada antrian untuk salam-salaman mengular seperti halnya seusai shalat sunah di Indonesia (atau tepatnya di Garut, tempat kelahiran saya). Semua langsung bubar, meski ada beberapa yang kemudian berfoto-foto di taman.

Saya langsung menuju stasiun Metro Subway. Masih sepi di Minggu pagi. Beberapa jamaah shalat sunah tadi masuk dalam satu rangkaian gerbong dengan saya. Saya memperhatikan mereka dengan sembunyi-sembunyi, karena takut menggangu privasi. Namun tampaknya ada yang membuntuti pandangan saya, dan saat kami mata kami beradu, dia melambaikan tangan dan berkata, "assalamualaikum."

"Wa'alaikum salaam."

Buka Puasa Pertama di Luar Indonesia

14 Agustus 2012
24 Ramadhan 1433 H

Hari pertama sampai di New York, saya menginap di KJRI. Perjalanan dari JFK ke Manhattan ternyata tidak terlalu lama. Saya tiba di KJRI sekitar pukul setengah enam sore. Di Indonesia, saat bulan Ramadhan, pukul setengah enam adalah waktu paling dirindukan. Biji salak atau kolak pisang sudah mulai dihidangkan di meja makan di rumah. Atau, teman-teman kantor dan saya sudah mulai turun dari lantai 18 untuk ikut menyantap ifthar bersama di lobby lantai dasar.

Di New York?

Maghrib masih dua setengah jam. Orang juga lalu lalang membawa coffee cup atau hotdog dari deli cart. Tidak ada seremonial jelang buka puasa layaknya di Indonesia. Tapi untunglah saya di KJRI. Masih bareng-bareng dengan orang Indonesia.

Kebetulan juga, hari itu ada acara buka bersama orang-orang Indonesia di Masjid Al-Hikmah. Masjid tersebut adalah masjid perkumpulan orang Indonesia yang didirikan mulai tahun 1995. Info lebih lengkap mengenai Masjid Al-Hikmah ada di http://www.masjidalhikmahnewyork.org/.

Bersama dengan Ibu Rina dan Mas Ari (pegawai KJRI) dan diantar dengan mobil van oleh Kang Acup (saya panggil Kang karena asli Sukabumi), kami pergi dari area Fifth Avenue menuju daerah Long Island City. Di Queens, kami sempat pula mampir ke supermarket untuk membeli kurma dan buah-buahan. Saat membayar, kasir (perempuan berjilbab) bertanya, "Muslim?".

Mas Ari menjawab iya. Lalu perempuan itu bertanya lagi, "where are you from?"

Saat dijawab Indonesia, ternyata si perempuan mengatakan kalau dia juga pernah ke Indonesia. Saya berpikir jangan-jangan dia termasuk golongan orang-orang arab yang sering menginap di Oasis Amir atau Lumire, dekat kantor saya di Senen, Jakarta he he he.

Tak lupa dia mengucapkan salam, "wassalamu'alaikum" saat kami pamit setelah membayar.

Masjid Al-Hikmah ternyata cukup besar juga untuk ukuran New York. Ukuran masjidnya hampir sama dengan Masjid Ath-Thaibin di belakang kantor saya. Hanya saja, Al Himkah memiliki area parkir mobil yang bisa menampung 4-6 mobil. Area parkir ini yang diubah menjadi tenda untuk hidangan ifthar malam ini.

Selain buka bersama, sore itu ada pula pengajian yang diisi dengan ceramah. Karena datang agak telat, saya agak kurang menangkap apa sisi ceramahnya. Yang jelas dan mengagetkan, ternyata ustadz yang mengisi ceramah adalah Ketua Umum Persatuan Islam (Persis) Garut. Ya, Garut! Jauh-jauh saya ke New York, ketemunya orang Garut juga. Beliau ternyata sedang road show di beberapa kota di Amerika: New York, Philadelphia, Boston, dan lain-lain.

Menu berbuka puasa kali ini adalah campur-campur, entahlah ada namanya atau tidak di daftar menu masakan Indonesia. Ayam dibilang opor, tapi bukan opor, tapi mau dibilang ayam goreng juga bukan he he he. Yang paling Indonesia adalah Mie Goreng-nya. Saya yang merasa lapar nggak lapar ternyata menghabiskan cukup banyak Mie Goreng.

Orang Indonesia di New York tidak sesedikit yang saya kira ternyata. Memang mayoritas tinggal di daerah Queens, bukan di Manhattan. Tapi lumayan lah, setidaknya nggak merasa sendirian amat. Walaupun memang tidak semudah menemukan orang China atau Korea di jalanan kota New York.

Begitulah pengalaman saya berbuka puasa pertama di luar Indonesia.

Dubai - India... Oops! I mean Dubai - JFK

"Kita ini terbang ke Amerika, apa ke India ya?"

Itulah pertanyaan pertama yang terlontar dari mulut saya ke Icha, teman perjalanan saya. Peswat Qatar Airways yang menjadi penghubung penerbangan anatara Doha dan New York ini memang dipenuhi orang India. Di sebelah kiri, di belakang, di kursi-kursi kebanyakan teman Inspektur Vijay.

Ica sempat senang sih, karena ada satu perempuan muda (sekali lagi, ras India) yang memakai celana training bertuliskan Cornell University. Berasa dapat teman satu kampus gitu dia!

Dalam penerbangan kali ini, saya bisa duduk bersebelahan dengan Icha. Tapi perjalanan ini justru saya habiskan untuk tidur. Maklum, kami ternyata kebagian duduk di bagian sayap. Bising sekali! Mana bisa ngobrol?!

Untunglah, 13 jam perjalanan ini tidak terasa begitu lama. Karena tidur terus tentunya ha ha ha.

Dalam perjalanan ini, Icha sempat menemukan keajaiban. Salah satu pramugari yang melayani kami adalah warga Thailand, dan bernama: Wannaporn. Do you wanna?

Hingga sampai lah kami di John F. Kennedy airport. Rasanya lega. Bisa kembali menghirup udara di darat. Bisa kembali menggerak-gerakan pinggang dan punggung yang pegal selama perjalanan.

Tahap setelah keluar pesawat adalah pemeriksaan imigrasi. Berbeda dengan di Jakarta, saat paspor biru kami menjadi paspor sakti karena bisa mendapat antrian khusus, di JFK ini, semua pendatang tetap harus antri. Mengular pula.

Oh ya, sebelum turun, kami dibagikan pula kartu I-94 dan Declaration Paper yang harus kami isi dan tunjukan saat pemeriksaan. Pemeriksaan berlangsung lancar dan cepat. Kurang dari 5 menit, saya rasa. Petugas hanya bertanya akan kemana saya sekolah, lalu menanyakan apakah ini kali pertama saya ke Amerika.

Karena berbeda loket, Icha ternyata sudah ada di bagian klaim bagasi lebih cepat dari saya. Bahkan 2 koper saya sudah diturunkan dengan baik oleh Icha. Emang top lah temen yang satu ini!

Keluar dari area bandara, saya mematuhi saran salah satu blogger yang sempat saya baca ceritanya (sayangnya saya lupa nama blognya...). Ia menyarankan saya untuk mengambil peta subway New York di bagian informasi. Jadilah saya mengambil peta, sementara Icha bertanya di bagian informasi mengenai akses ke Itacha.

Kami lalu berusaha mencari cara untuk menukarkan uang recehan. Icha juga mencoba membeli kartu telepon lokal, tapi tidak berhasil. Akhirnya kami mampir ke Dunkin Donut, untuk jajan sebesar $4.35 dan dibayar dengan uang lembaran $100.00. Untunglah pelayan berparas India itu mengerti kalau kami perlu uang recehan, sehingga kami tetap diberi kembalian. Kalau di Indonesia, mungkin disuruh nukar dulu juga kali ya....

Di luar JFK, kami mulai bingung lagi. Banyak orang lalu lalang, dan banyak jenis alternatif kendaraan. Saya sudah fix dengan yellow cab (di JFK juga banyak yang menawarkan taksi hitam, tapi banyak yang menyarankan untuk tidak mengambil taksi jenis itu), walaupun antriannya naudzubillah. Lebih panjang dari antrian taksi di Plaza Indonesia seteah jam makan siang.

Icha ternyata harus naik bis dulu ke Grand Central station, baru kemudian menyambung naik bis ke Itacha. Sementara itu, saya pergi mengantri taksi untuk ke Manhattan. Gosh!

Antara percaya dan tidak percaya. Antara senang tapi juga binggung. Bagaimana nggak, mau stay 2 tahun di New York, tapi apartemen saja belum dapat juga. Untunglah pihak KJRI New York berbaik hati untuk memberikan akses tumpangan selama 1 minggu (kalau bayar di I-house atau airbnb.com bisa lumayan pisan tuh!). Terima kasih untuk Ibu Rina, dari KJRI New York, yang dengan baik hati memberikan tumpangan.

Letak KJRI di Fifth Avenue dan sebelah Central Park membuat lumayan deg-degan. Siap jadi New Yorker?

The Flight I (Cengkareng - Doha)

Perjalanan menuju penerbangan kali ini dipenuhi dengan beberapa drama. Drama terbesar adalah kenyataan bahwa uang stipend saya belum bisa ditransfer karena ada dokumen bermasalah di KPPN. Sponsor meminta scan dokumen dari HSBC, bank tempat rekening saya diajukan, sementara dokumen itu ada di rumah, dan saya sudah dalam perjalanan ke Bandara. Setelah mengusahakan ini-itu, menurut komite sponsor, kemungkinan uang baru bisa diterima 1 minggu kemudian. Jadi, saya pergi ke Amerika tanpa uang?

Dramatis bukan!

Alhamdulillah, sebelumnya saya sudah menukarkan sedikit uang tabungan dengan mata uang Dolar Amerika. Agak tenang, meski nggak bisa tenang-tenang juga. Tapi, saya tetap pura-pura tenang, karena khawatir Ibu dan Kakak saya (yang ikut mengantar ke Bandara) bisa panik kalau tahu anaknya merantau ke negeri orang tanpa uang jajan.

Di Bandara, ternyata 2 orang komite dari Sponsor sudah stand by. Ada tiga orang karyasiswa yang akan berangkat dari Soekarno Hatta. Fitri, calon mahasiswa SUNY Albany, akan berangkat ke Albany via Hongkong-Chicago dengan Garuda Indonesia disambung United Airlines. Sementara Icha, calon mahasiswa Cornell University, dan saya terbang dengan Qatar Airways via Doha.

Ketika check-in, sebenarnya kami dapat petugas yang agak jutek terhadap bule yang dilayaninya sebelum kami. Untung, saat melayani sesama pribumi, sikapnya jadi ramah. Bahkan ikutan tertawa ketika Icha dan saya membayar Airport Tax dengan sisa uang pecahan dua ribuan. Terbayang tiga ratus ribu dibayar dengan recehan?

Tips! Inget bakal bayar airport tax, jadi siapkan uang rupiah secukupnya.

Setelah bagasi masuk, kami pamitan secara singkat dengan keluarga kami. Icha diantar Yuda, suaminya, dan keluarganya. Sementara saya diantar Ibu, Kakak perempuan saya, Keponakan yang baru umur tiga tahun, dan sepupu. Saya beruntung mengalami waktu perpisahan singkat ini. Hasilnya, nggak ada air mata. Padahal beberapa hari sebelumnya, lumayan kepikiran juga bagaimana rasanya meninggalkan orang tua (saat menjelang lebaran). Serasa mendapat karma.

Tahun 2000 lalu, ketika pertama kali mau pindah tinggal sendiri (dan kost) di Yogyakarta, saya sangat excited sementara Ibu saya justru nggak tenang mati-matian. Kali ini, kebalikannya. Ibu saya masih tenang-tenang, bahkan sampai salam perpisahan, tapi saya justru nggak karu-karuan perasaan. Ada rasa guilty feeling ninggalin orang tua lagi.

Dengan paspor biru ditangan, proses imigrasi keluar Indonesia sangatlah mudah. Ada loket sendiri dan nggak perlu antri (karena memang sepi). Alhamdulillah!

Pada penerbangan Cengkareng - Doha, Icha dan saya duduk berurutan depan belakang. Jadinya nggak ada teman ngobrol. Tiga deret kursi lainnya di sebelah saya adalah satu rombongan keluarga. Jadilah saya kambing congek saja. Untung perjalanan dimulai tengah malam. Jadilah saya tidur panjang, dan cuma bangunkalau ada makanan datang.

Pejalanan dengan Qatar Airways lumayan menyenangkan. Pramugari/a-nya lebih ramah dibanding Emirat, dan Qatar Airways memberikan traveling kit berisi kaus kaki, blindfold, dan sikat gigi mini. Semua benda itu bermanfaat dalam perjalanan super panjang ini. Sayang, secara makanan masih kalah dari Emirat. Qatar sering kehabisan menu atau isi dalam paket menu kadang nggak lengkap. Saya sempat nggak kebagian yoghurt, padahal penumpang lain ada yoghurt-nya.

Transit di Doha, Qatar, pukul lima pagi sampai pukul delapan. Icha dan saya langsung mencari tempat shalat. Petugas keamanan di lantai 2 memberi arahan kalau mushala ada di lantai 1. Kami pun turun.

Karena bingung ada di mana, kami bertanya lagi ke petugas keamanan di lantai 1, dan jawabannya adalah mushala ada di lantai 2. Nah lho?!

 "Sir, where is the praying room?"

Si CS kelihatan bingung.

Saya mengangkat tangan gerakan takbir.

Si CS mulai sadar, "ahhh, shalat? Mosque?"

"Yes, masjid. Where?"

Kami pun ditunjukan arahnya. Posisi tempat shalat ini mojok dan tertutupi tempat-tempat makan dan jajanan. Icha sempat berkomentar, "ini negara Islam bukan?! Cari mushala aja susahnya!"

Saya sih mengiyakan. Pengalaman di Dubai dulu juga gitu.

By the way busway, karena kurang kerjaan, saya mengamati kalau petugas CS di bandara Doha ini masih dikuasai warga arab sendiri. Beberapa yang lain adalah warga Phillipines yang sangat helpful. Beda dengan pengalaman di andara King Abdul Aziz, Jedah. Isinya CS orang Sukabumi semua he he he...

Oh ya, mengapa saya berani bilangCS dari Phillipines helpful. Karena dia mau membantu saya mencarikan colokan listrik. Bahkan membantu sampai benar-benar bisa menyambung dengan baik.

Jadilah saya fakir WIFI. Blackberry on! Notebook on!

Maaf... saya chatting dulu ya!

Menjemput Visa Amerika (dan Gado-Gado Boplo)

Rabu, 27 Mei 2012. Pukul 15;45.

Sebuah sms dengan nomor pengirim +44440987*** masuk.

"Document ready for pickup."

Kemudian sebuah email dengan subject: "Document Status (US Travel Docs)" juga masuk.

photo source: http://zonaaneh.blogspot.com/2012/03/cara-membuat-visa-amerika.html

Artinya, paspor dengan tempelan Visa Amerika siap di jemput di kantor RPX. Setelah diselidiki, ternyata opsi paspor dikirim tidak dikenakan biaya, tapi saya terlanjur memilih pilihan untuk mengambil sendiri saat pengisian formulir appointment date untuk wawancara visa.


Tanggal 28 Mei, Manda, Icha, dan saya memutuskan untuk mengambil visa di RPX, Jalan Prof. Dr. Satrio. Saat antri di Kedubes Amerika, terdapat pengumuman bahwa pengambilan paspor dan visa adalah di RPX dengan embel-embel "Ex Gado-Gado Cemara".

Namun, setelah memasuki area Jalan Prof. Dr. Satrio, juling lah mata kami untuk mencari papan bernama RPX dan Gado-Gado Cemara. Sampai akhirnya ke ujung jalan dan kedua clue tersebut belum ditemukan satu pun. Akhirnya kami berputar lagi he he he...

Manda kemudian menghubungi ibunya, yang sudah mengambil visanya beberapa minggu sebelumnya, dan mendapatkan kata kunci sakti. RPX itu ada di kantor Fedex. Fedex pun ditemukan! Ternyata RPX ini ada di lantai dua dari kantor Fedex. Logo RPX pun adanya di dalam ruangan. Lha, kenapa nggak ditulis aja di kantor Fedex ya?

Tips! Patokan tempatnya adalah tepat sebelum Lawson atau 2-3 toko sebelum Gado-Gado Boplo.

Lalu, kata kunci Gado-Gado Cemara tidak dapat kami temukan, karena yang kami temukan adalah Gado-Gado Boplo di selang 2 atau 3 empat toko dari kantor Fedex tersebut. Ada yang tahu jawabannya?

Karena menjelang makan siang, kami pun memutuskan untuk makan di Gado-Gado Boplo. Setelah menclak-menclok memilih menu antara Rujak Juhi dan Gado-Gado, saya memilih kembali ke fitrahnya tempat makan tersebut, yaitu memilih makan Gado-Gado. Sementara minumnya adalah Wortel Napis, yang kepanjangannya adalah Wortel Nanas Jeruk Nipis.

photo source: http://www.jenzcorner.net/weblog/gado-gado-boplo

Porsi Gado-Gado Boplo ini ternyata luar binasa banyaknya. Untunglah rasanya enak. Saus kacangnya cukup kental dan sayurannya juga tidak direbus terlalu matang, jadi masih ada rasa kriuk-kriuk. Empingnya juga gurih. Sayang kerupuk yang disajikan sebagai compliment adalah kerupuk udang, sementara kerupuk aci (yang putih) dijual terpisah. Yang paling menyenangkan, harganya masih rasional.

The U.S. Visa Interview: Another Idiot's Complete Guide!

Setelah bersusah payah menyiapkan berbagai macam berkas dan mengisi formulir DS-160, akhirnya tiba pula masa untuk wawancara Visa Amerika saya, yaitu Senin, 25 Juni 2012. Jadwal appointment saya pilih pukul 07.00. Saya datang ke kantor Kedutaan Besar Amerika serikat pukul 06.45 dan.... antrian ternyata sudah begitu panjang!

Pengecekan pertama dilakukan di luar. Dua orang petugas pengamanan memeriksa nama (belakang) saya, apakah termasuk dalam peserta wawancara atau buka. Nama saya di daftar pun diberi tanda 'checked', lalu saya dipersilahkan mengantri.

Antrian di luar kompleks kedutaan ini tidak berlangsung lama. Setiap kelompok, sekitar 5-8 orang dipersilahkan masuk dalam jeda waktu sekitar 3-5 menit. Selama dalam antrian ini, diberikan pengarahan bahwa semua benda elektronik (notebook, external harddisk, flashdisk, smartphone, earphone, segala jenis kabel, semua alat elektronik) untuk ditampung dalam sebuah baki plastik yang dibagikan. Sementara makanan dan minuman dipersilahkan untuk dihabiskan sebelum masuk atau... dibuang!

photo source: Choo Youn Kong / AFP-Getty Image via hprasetyo.blogspot.com

Di Pos Pertama pengecekan, baki dititipkan dan diberi nomor pengambilan, sementara tas masih bisa dibawa. Lalu dipersilahkan ke pos berikutnya, yang berupa.... antrian! Lagi?

Tips! Sebisa mungkin hindari membawa alat-alat elektronik dan kabel. Cukup bawa smartphone, yang memang esensial untuk dibawa. Hindari juga membawa makanan, kecuali untuk camilan saat mengantri diluar. Sebaiknya, sarapan yang cukup sebelum datang ke kedutaan.

Untungnya, antrian kali ini lebih manusiawi, karena berupa bangku-bangku panjang yang mengular dan diberi atap (di samping lapangan basket). Ketika mengantri, dua orang petugas mendatangi setiap pengantri dan memberikan arahan tentang berkas apa saja yang harus diserahkan ke loket di ujung antrian. Berkas yang disiapkan adalah: paspor (baru dan lama, jika ada), lembar konfirmasi DS-160, foto 1 lembar, I-20, dan surat pengantar dari Kementerian Luar Negeri. Foto akan di-stapler pada bagian bawah lembar konfirmasi DS-160 oleh si petugas. Selebihnya, duduk mengantri dan sewaktu-waktu bergeser jika antrian di depannya sudah maju ke loket.

Tips! Bawalah buku atau majalah untuk bacaan.

Pada Pos Kedua ini, berkas yang sudah disiapkan kemudian diserahkan pada petugas loket. Ada 5 loket yang tersedia. Majulah ke loket manapun yang kosong ketika kita sudah berada di antrian paling depan. Berkas diserahkan dan saya diberikan nomor antrian selanjutnya. Satu nomor yang sama akan diberikan pada sekitar 5-6 orang. Saya kebagian nomor 21.

Pos Ketiga ada di bagian lebih dalam lagi dari kompleks Kedutaan Besar Amerika. Di tempat ini ada kursi-kursi panjang untuk menunggu. Ada pula booth penjual makanan dan minuman dari Ranch Market. Ada pula dispenser air mineral jika mau minum gratisan ha ha ha. Eko, teman saya membeli nasi goreng (sepenglihatan saya yang bahkan sedang puasa kok nggak terlalu menggugah selera  ya :P) dan minuman botol. Di antrian ini juga sempat bertemu dengan penerima Beasiswa SPIRIT dari Bappenas, Ratih yang datang bersama suaminya. Ratih ini diterima di program MPA in International Development di Harvard Kennedy School. Keren ya?! *bow down*

Menunggu di pos ketiga ini cukup lama. Mungkin ada sekitar satu sampai satu setengah jam. Membawa buku atau majalah mungkin akan sangat membantu mengisi waktu. Unfortunately, I brought only letters and certificates. Boring!

Per dua nomor kelompok, para pelamar visa kemudian masuk ke Pos Keempat, yang berupa ruangan. Dalam ruangan ini terdapat 2 loket yang harus dilalui. Nomor kelompok antrian dikumpulkan lalu di loket pertama, ditanya nama dan kemudian direkam keseluruhan sidik jari. Bagi yang menganut paham higienitas, tenang saja, petugas yang membantu perekaman sidik jari memakai sarung tangan plastik dan setiap selesai merekam, alat perekam dibersihkan dengan tisu oleh si petugas. Di dekat dispenser dan rak-rak majalah, juga disediakan cairan disinfektan. Selanjutnya? Menunggu lagi dong!

Kali ini, kursi antrian berupa kursi beneran ha ha ha. Maksudnya bukan sekedar bangku panjang, tapi kursi yang memiliki sandaran. Disediakan juga banyak majalah dan booklet tentang Amerika. Salah satunya adalah buklet "Islam di Amerika"  yang pernah saya baca format .pdf-nya.

Untunglah saya bertemu teman kuliah saya, Sril, yang memang bekerja untuk Bina Antar Budaya (atau program beasiswa American Field Services), yang sedang mengantarkan adik-adik SMA peserta pertukaran pelajar untuk wawancara visa. Lumayan ada teman ngobrol ngalor ngidul. Saat ngobrol dengan Sril, tiba-tiba ada satu peserta pertukaran pelajar yang mendapat kartu kuning. Deg!

Pelamar Visa Amerika memang akan mendapatkan berbagai jenis warna kartu. Warna putih menunjukan permohonan visa disetujui, sementara warna kuning merupakan keterangan bahwa identitas pelamar visa sedang dalam pemeriksaan dan  harus menunggu dalam jangka waktu yang tidak ditentukan. Warna merah adalah penolakan. Selama wawancara kemarin, saya tidak melihat satu pun yang mendapat kartu merah.

Kata Sril, biasanya yang mendapat kertas kuning adalah peserta (AFS) yang namanya agak berbau ke arab-araban seperti Muhammad, Mohammad, Mahmud, dll. Nama peserta yang diberi kartu kuning kemarin itu mengandung nama Ibrahim. Entah benar, entah tidak, tapi keterangan itu sempat membuat dag-dig-dug. Maklum, di paspor hijau saya, visa yang terakhir tertempel adalah visa Kingdom of Saudi Arabia. Cukup khawatir jika akan dikaitkan dengan hal-hal berbau kearab-araban juga. 

photo courtesy: leashconsultants.blogspot.com

Setiap nomor kelompok antrian, kemudian akan dipanggil ke loket wawancara sebagai Pos Kelima. Loket wawancara ini mirip dengan loket tiket kereta. Si pelamar visa akan diwawancara dalam keadaan berdiri dan dari balik kaca. Si pewawancara akan berbicara dengan mikrofon, sehingga suaranya terdengar sangat jelas.

Tips! Ambilan urutan antrian sebagai orang kedua atau ketiga, sehingga bisa menguping pertanyaan-pertanyaan yang diajukan pada orang yang antri di depan kita dan merancang jawaban he he he.

Beberapa teman yang sudah diwawancara, juga beberapa blog yang berbagi cerita seputar wawancara visa menyarankan bahwa setiap pertanyaan dijawab dengan singkat dan to the point. Tidak perlu berbasa-basi ataupun panjang lebar menjelaskan. Jika merasa belum lengkap, si pewawancara akan bertanya lebih lanjut.

Saya beruntung karena mendapat pewawancara yang pernah saya temui di Aminef/Education USA Indonesia saat pre-departure orientation tanggal 13 Juni lalu. Namanya Maria Ahmed. Charles (anak Kementerian Luar Negeri), Mas Riza (dari Pertamina) dan saya sempat ngobrol-ngobrol dengan Maria. Kalau tidak salah, ia lulusan dari American University, Washington DC. Charles bahkan sempat bertanya apa ia punya apartemen di New York yang bisa kami sewa ha ha ha. Entah dia memang beneran masih ingat saya, atau cuma kesan ramah yang dia tunjukan, Maria mengajukan pertanyaan dengan singkat dan padat. Pertanyaan yang Maria tanyakan kepada saya: (warna merah adalah pertanyaan dan warna biru adalah jawaban)

Universitas apa yang akan dituju? Columbia University.

Program apa yang akan di ambil? Public Administration in Development Practice.
Ooo, the SIPA one? Yes, SIPA. (Kebetulan suami dari Maria, merupakan lulusan Columbia. Kami pernah mengobrolkannya ketika bertemu di Aminef. "He's so proud of Columbia!")
Biaya kuliah kamu siapa yang menanggung? A scholarship from the Ministry of Finance.
Bisa lihat buktinya? Saya tunjukan Financial Guarantee dari BPPK dan juga surat rujukan dari Kementerian Luar Negeri. Maria membacanya, lalu mengembalikannya lagi.
Apa pekerjaan kamu? A budget analyst.
Kalau sudah selesai, akan kembali bekerja (di Kementerian Keuangan)? Yes, I have to.
Maria kemudian memisahkan paspor biru dan paspor hijau saya, lalu menanyakan paspor mana yang akan saya pakai untuk Visa Amerika. Saya jawab, "the service one." Ia menyodorkan paspor hijau saya. Lega rasanya! 
Pernah ke Amerika sebelumnya? No, I have not.
Wow, you must be very exciting to go to New York City?! I am. *big smile*
Congratulation, your visa's approved. Good luck for your study! Thank you.
Kertas putih pun kemudian disodorkan. Alhamdulillah!

Pengen rasanya merayakan keberhasilan ini dengan makan-makan di Kopitiam Oey ha ha ha. Maklum, proses ini dijalani dari mulai pukul 06.45 sampai 11.15. Tapi berhubung saya sedang puasa, jadilah kembali pulang ke kantor. Tak lupa sebelum keluar, saya mengambil kembali smartphone saya dan mengembalikan tag visitor yang dipinjamkan.

How To Apply For A U.S. Visa: The Idiot's Complete Guide!

Hmmm...

Saya memandangi folder kumpulan berkas pribadi saya. Berisikan ijazah mulai dari SD sampai Strata 1, akta kelahiran, piagam penghargaan, skor TOEFL, skor GRE, bahkan sertifikat prajabatan, saya merasa amunisi saya untuk mengisi formulir DS-160 sudah cukup. Ternyata masih kurang juga! Deym!

Dalam tahapan memperoleh Visa Amerika, pelamar memang harus melalui beberapa tahapan yang cukup merepotkan. Berikut jika dijabarkan. Catatan: tahapan ini berdasarkan pengalaman saya sebagai pelamar Visa Non-Imigran kategori F-1, alias untuk Pelajar. Ada beberapa tahap yang bisa dilakukan dengan urutan terbalik satu sama lain.

Pertama, menunggu I-20. I-20 merupakan bukti bahwa pelamar sudah mendapatkan sekolah dan berencana akan mengambil sekolah di Universitas tertentu. Pihak International Students and Services Office (ISSO) adalah pihak yang berwenang mengeluarkan I-20.

Di Columbia University, proses pengajuan I-20 dilakukan secara online. Calon mahasiswa diminta mengirimkan hasil scan lembar identitas Paspor, acceptance letter, dan financial statements yang mampu menutupi jumlah biaya pendidikan tahun pertama. Bagi penerima beasiswa, financial statements dapat diganti dengan surat financial guarantee dari sponsor. Namun pihak ISSO meminta financial guarantee tersebut menyebutkan secara ekspilist berapa jumlah beasiswanya dalam hitungan dolar Amerika. Semua file digabung dalam satu file dalam format pdf. Kemudian, calon mahasiswa juga diminta mengisi formulir online berisikan biodata dan pada bagian akhir akan diminta memilih apakah I-20 akan diambil sendiri, dikirim via airmail, atau dikirim dengan jasa kurir (FedEx). Sangat disarankan dipilih via kurir, agar kiriman terpantau dengan jelas.

photo source: University of Nebraska, Omaha

Pihak ISSO menjanjikan I-20 akan selesai dalam waktu 3 minggu setelah dokumentasi data persyaratan disetujui. Tapi kenyataannya bahkan hanya perlu 2 minggu saja hingga I-20 tersebut sampai ke tangan saya.

Kedua, pembayaran Student and Exchange Visitor Information System (SEVIS). Konon katanya, SEVIS merupakan sistem yang akan memonitor mahasiswa selama kurun waktu studinya di Amerika. Pembayaran SEVIS ini dilakukan secara online dan dibayar dengan kartu kredit atau Western Union QuickPay. Biaya bagi pemegang I-20 sebesar USD200, sementara bagi DS-2019 (untuk aplikasn J1) sebesar USD180. Bukti pembayaran SEVIS ini juga dapat dipilih dengan sistem pengiriman airmail atau dengan kurir (FedEx). Untuk menghemat, pilih saja dengan airmail karena tidak dikenakan biaya tambahan. Selain itu, diakhir pengisian formulir online, akan ada bukti pembayaran secara elektronik yang dapat dipakai sebagai bukti pembayaran secara resmi. Situs pengisian dan pembayaran ada di http://www.ice.gov/sevis/i901/.

Ketiga, pembayaran Machine Readable Visa (MRV) untuk pelamar Visa Non-Immigrant. Pembayaran biaya MRV adalah sebesar Rp1.520.000 (per pembayaran tanggal 11 Juni 2012, mungkin bisa berubah). Bank Permata dan Standard Chartered yang ditunjuk (daftarnya ada pada link berikut). Saya sendiri memilih untuk membayar di Bank Permata Thamrin. Tempatnya di Lobby Plaza Thamrin, dekat Starbucks dan Burger King area Djakarta Theater. Selain gampang aksesnya dari kantor, bisa juga sekalian ambil foto di Jalan Sabang he he he. Sekali pergi, dua tempat terlewati kan?!

Tips! Bawalah uang tunai, karena teller hanya menerima cash. Bawa pula paspor yang akan dipakai, karena diperlukan nomornya.

Keempat, foto Visa. Silahkan baca petunjuk Foto Untuk Visa dari situs Kedutaan Besar Amerika Serikat untuk Indonesia.Situs tersebut menyarakan untuk foto di Multiplus atau Snappy, tapi Amanda, Icha, dan saya memilih di tempat lain masih di area Sabang. Agak lupa namanya, nanti saya cek lagi. Nama studio fotonya "Dunia Kita", terletak di Jl. H. Agus Salim No 48 A (telepon 021-31924190). Di tempat ini, pelayanannya ramah dan negotiable. Biaya per orang seharusnya Rp50.000, tapi karena kami datang bertiga harganya didiskon menjadi Rp40.000. Lumayan! Hasil yang didapat adalah lima lembar foto 5x5, satu buah cakram padat berisi softcopy foto, dan bonus photoshop untuk menambah derajat ketampanan ha ha ha. *bercanda*

Tips! Datanglah beramai-ramai, siapa tahu dapat diskon lebih banyak. 

Setelah foto, sebelum pulang dan mengisi form DS-160, bisa pula mampir ke Kopitiam Oey dan mencoba menoe sarapan mereka. Recommended Menoe: Roti Bakar Prantjis Pain Perdoe, alias french toast dengan wangi kayu manis yang eemmmm... menggiurkan. *Kenapa ini mendadak berbelok ke topik makanan?!*

photo source: Kopitiam Oey

Kelima, mengisi form DS-160. Percayalah, tahap ini cukup melelahkan. Pastikan perut terisi sebelum mengisinya. Siapkan pula beberapa dokumen pendukung.
- Paspor
- I-20
- Alamat di tempat Tujuan. Jika belum ada, isi saja dengan alamat ISSO.
- Alamat sponsor beasiswa
- U.S. Contact Information (isi dengan international advisor yang ada pada I-20)
- Nama lengkap dan tanggal lahir Ayah dan Ibu. Inilah data yang membuat saya nggak bisa mengisi DS-160 sekali hajar. Saya nggak hapal tanggal ulang tahun mereka. Dengan menahan malu, akhirnya meng-sms mereka untuk nanya tanggal lahirnya. *anak durhaka*
- Penjelasan singkat Pekerjaan. Ambil saja keterangan yang biasa kita tulis di CV.
- Riwayat Pendidikan. Siapkan Ijazah SMP, SMA, dan S-1.

Tahap pengisian DS-160 ini tidak perlu sekali jadi. Bisa berkali-kali login, sepanjang 30 hari. Nggak perlu khawatir kalau data yang tersedia belum lengkap. Sebagai gambaran, bisa melihat contoh data-data yang diperlukan dari contoh isian formulir DS-160 ini di sini.

Keenam, pemilihan appointment date for Visa interview. Kunjungi situs http://www.ustraveldocs.com/id/id-niv-appointmentschedule.asp Untuk pelajar disediakan slot hari Senin untuk wawancara. Tapi bersiap-siaplah, karena antrian khusus pelajar pun sama panjangnya. Belum lagi rombongan Bina Antar Budaya atau American Field Services yang datang dalam satu rombongan. :-)

Proses diatas harus dilengkapi sebelum akhirnya tiba di hari wawancara. Pengalaman wawancara, saya ceritakan besok. Insya Allah.

School Discovering

Here they are some beneficial resources for school information (esp. Master Degree):

The Grads School
Claimed itself as the #1 graduate school directory on the planet.

Peterson's Graduate School
Helping you search for the best graduate programs for you.

College Seekr
It is where you can search for a college (but also graduate school) offering the major, degree or program of interest to you. Use itssearch engine to locate a college by location (california, tampa, portland or, etc), by major (biology, engineering, veterinary medicine, law) by degree (masters, phd) or all of the above (law degree in portland oregon, for instance).

The Grad Cafe
It is not a school searching directory, but a forum. Many people in the same boat with you (in searching school) might very informative as well. Sign in and explore. Get connected! I found it very helpful.

If you have other lists, please leave on the comment section below.

Pic courtesy of FashionTumblrs

A New Day in A New Place

Bismillahirahmanirrahiim. Since two days ago, I am having a training in Center for Education, Training and Development of Human Resources, Ministry of Finance. I will spend the next 4 months in this place, day and night.

I feel exciting to realize I will have many experiences, especially meet with another civil servants of Ministry of Finance. They come from 10 different Directorate General in Ministry of Finance.

Pertanyaan Wawancara: Zodiak Kamu Aries?

Proses interview adalah proses yang paling menentukan dalam proses seleksi beasiswa yang saya ikuti. Selain menentukan lolos tidaknya peserta mendapat beasiswa, hasil interview juga yang menentukan apakah seseorang mendapat jatah beasiswa di dalam negeri, linkage (separuh pendidikan di dalam negeri dan separuh di luar negeri), atau sepenuhnya di luar negeri. Cukup menegangkan!

Sehari sebelum interview, gosip mengenai siapa pewawancara dan bagaimana karakter mereka mulai dibicarakan. Ada yang bilang enak, ada yang bilang menakutkan. Saya mah pasrah saja, walaupun dalam hati sih deg-degan juga.

Gedung Djuanda lantai Mezzanine masih sepi ketika teman-teman dan saya dating ke sana pukul 8 pagi, hari Kamis, 23 Desember 2010 kemarin. Mas Agung Hidayat Purwanto, Amanda, April, Mas Bayu Sukmono, Mas Cahyo Indartomo, Eko, Mbak Lestari Kurniawati, dan saya berkumpul di ruang tunggu tempat wawancara. Di tempat itu, kami bisa melihat satu persatu pewawancara berdatangan. Mereka adalah kepala biro Sumber Daya Manusia, kepala biro Hubungan Masyarakat, dan Pak Made sebagai perwakilan dari Sekretaris Direktorat Jenderal Anggaran. Melihat Pak Made sebagai salah satu pewawancara, saya menjadi jauh lebih tenang.

Beberapa hari sebelum wawancara, Pak Made sempat mengumpulkan 16 peserta dari Direktorat Jenderal Anggaran yang lolos tahap wawancara beasiswa. Beliau berbagi pengalaman beliau menempuh pendidikan Master (dengan beasiswa juga) dan memberikan gambaran kemungkinan proses wawancara. Pak Made memberikan saran agar kami mampu menjawab dengan jelas, konsisten, dan jika perlu dalam bahasa Inggris juga. Mengenai pilihan jurusan, Pak Made bercerita bahwa tidak selalu harus sama dengan latar belakang pendidikan sebelumnya atau harus sama dengan pekerjaan yang dijalani sekarang, selama memiliki argumentasi yang jelas. Ia mencontohkan dirinya sendiri yang memilih pendidikan Master of Business Administration, dengan alas an bahwa sudah sepatutnya Pemerintahan dikelola secara lebih professional layaknya perusahaan-perusahaan swasta.

Pada saat itu, pilihan studi saya di lembar isian wawancara adalah Master of Arts in Environmental Science di Columbia University. Program 1 tahun ini saya pilih karena programnya yang menarik, yaitu menyatukan unsur ilmu lingkungan dengan ilmu tata kelola lingkungan. Dari situsnya, salah satu alumni yang memberikan testimonial juga bekerja di sektor Budgeting. Makin merasa yakin lah saya dengan pilihan tersebut. Tetapi saat wawancara, Pak Anies, dari bagian SDM memberikan saran, agar sebaiknya saya tidak mengambil program yang terlalu spesifik dan agak jauh dari inti pekerjaan saya sebagai pengelola anggaran. Beliau menyarankan untuk mengambil ilmu ekonomi atau kebijakan publik, lalu mengambil konsentrasi sesuai dengan minat saya.

Saya kebagian wawancara agak akhir, karena selain ada urutan tersendiri, kemudian berlaku juga ‘aturan’ ladies first. Enaknya, saya bisa mendapat bocoran pertanyaan dari peserta tes sebelumnya. Nggak enaknya, ya, deg-degan menunggu. Sampai kemudian nama saya dipanggil… lega rasanya. Padahal sih belum ditanya-tanya ha ha ha.

Pertanyaan pertama yang keluar adalah: “Anda mau berdoa terlebih dahulu?”

Saya mengangguk, kemudian diberi kesempatan untuk berdoa. Saya membaca Al-Fatihah.

Wawancara ini sekalipun resmi, saya jalani cukup santai. Rahasianya ada pada pertanyaan kedua. Saat Pak Anies, menyebut ulang nama saya , Aries, dia langsung berkomentar: “zodiaknya pasti Aries ya?”

“Zodiak saya Taurus, Pak.”

Tersentak, dia lalu membaca biodata saya di lembar profil. Pak Made kemudian menanggapi, “wah iya, ya, 26 kan udah bukan Aries lagi.”

Saya sedikit bercanda, “ayah saya salah lihat kalendar, Pak. Makanya nama saya salah!”

Kami terbahak-bahak.

Wawancara kemudian kembali ke bahasan serius. Posisi kerja, deskripsi kerja, pengalaman, hingga latar belakang pendidikan Strata 1 saya. Ternyata, load pekerjaan saya yang lumayan membuat stress, Alhamdulillah, justru menjadi modal saya dalam wawancara. Saya jadi bisa menunjukan kalau kerja saya memang ada hasilnya. Misalnya, proyek pembuatan database. Seandainya saya kerja santai-santai saja, mungkin bisa kebingungan menjawab pertanyaan mengenai hasil kerja.

Saya juga sempat ditanya, “pernah jadi murid Pak Boediono?”

Wah, dengan mantap, saya mengangguk. “Pernah!”

Kebetulan memang pernah mengambil kelas Perekonomian Indonesia saat Pak Boediono ada dalam masa tenggang setelah selesai menjabat Menteri Keuangan dan kemudian dipanggil untuk menjadi Menteri Koordinator Keuangan. Entah lah ini menjadi poin atau tidak, tapi bahasan tentang Pak Boediono ini cukup dibahas secara seru saat wawancara.

Pada sesi wawancara ini juga ditanya mengapa nilai TOEFL saya agak rendah. Saya kemukakan alas an sejujurnya: nggak belajar. Tapi saya kemudian menjelaskan kalau saya punya hasil tes TOEFL iTP yang agak lumayan. Untungnya pula, saya punya skor TOEFL iTP tersebut yang sudah dilegalisasi IIEF. Untuk meyakinkan juga, dalam nejawab pertanyaan ini, saya menggunakan bahasa Inggris. Tsaahhh!

Selesai wawancara, saya cuma bisa pasrah sepasrah-pasrahnya. Usaha sudah dijalani. Allah swt pasti tahu yang terbaik untuk umat-Nya.

PS: Cerita lain saat seleksi beasiswa bisa disimak melalui posting dengan label scholarships. 

picture courtesy of http://michaelsseaver.com/careerbusinesscoaching/steps-to-a-successful-interview/

Seleksi Administrasi dan Seleksi Tertulis for Dummies

Posting blog ini sekedar sharing mengenai tahapan-tahapan tes dalam mencari beasiswa Master. Tidak sepenuhnya sama antar beasiswa yang satu dengan yang lain. Beasiswa yang saya dapatkan berasal dari kantor saya sendiri, Kementerian Keuangan. Namun tahapan-tahapannya, saya pikir relatif mirip dengan beasiswa lain. Semoga bisa bermanfaat.

Beasiswa yang saya ikuti adalah beasiswa SPIRIT (Scholarship Program for Strengthening the Reforming Institution) dari Pusdiklat Pengembangan Sumber Daya Manusia (PPSDM), Badan Pendidikan dan Pelatihan (BPPK) Kementerian Keuangan RI. Beasiswa SPIRIT ini terdiri dari tiga jenis, yaitu studi dalam negeri, linkage (dual degree dalam dan luar negeri) serta luar negeri. Semuanya meliputi beasiswa Strata 2 ataupun Strata 3.

Tahap pertama seleksi beasiswa adalah seleksi administrasi. Yang diperlukan cukup standar: kopi ijazah dilegalisasi, kopi transkrip dilegalisasi, formulir isian pendaftaran, surat keterangan pegawai (diurus bagian kepegawaian), dan kalau tidak salah kopi hasil tes TOEFL (meski kemudian dites lagi). Meski dibilang hanya seleksi normatif, tapi ternyata ada beberapa teman saya yang tidak lolos seleksi administrasi ini. Jadi, sekalipun terkesan sepele, perlu dipastikan apakah kelengkapan kita sudah terpenuhi atau belum.

Seleksi tahap kedua adalah seleksi tertulis. Tes ini berjalan dua hari. Hari pertama, 4 November 2010, Tes Potensi Akademik di pagi hari dilanjutkan dengan Tes Kemampuan Berbahasa Inggris (PBT-TOEFL Test). Sementara hari kedua, 5 November 2010, Psikotes berjalan setengah hari saja.

Untuk persiapan seleksi tertulis awalnya berjalan baik, karena Pak Satya, bagian pengembangan SDM di bagian kepegawaian berinisiatif mengundang pihak GPS Jakarta untuk datang ke kantor memberikan pelatihan TPA. Selain itu, Direktorat Penyusunan APBN, berinisiatif untuk mengundang seorang pelatih TOEFL untuk sharing tentang TOEFL PBT. Alhamdulillah. Namun menjelang hari H, persiapan justru agak keteteran. Semalam sebelum tes, saya baru pulang kantor pukul 8 malam! Haduh!

Buku ‘Tes Intelegensia’ dari  Yul Iskandar dan lembaran soal-soal dari GPS Jakarta sempat saya baca beberapa hari sebelumnya, tapi slide presentasi TOEFL dan sebuah buku Tes TOEFL yang saya beli hanya dibaca secara SKS alias Sistem Kebut Semalam. Ini benar-benar berpengaruh ternyata. Karena ternyata hasil TOEFL saya dalam test beasiswa ini jauuuhhhh turun dibanding hasil Test TOEFL Institusional di UI beberapa bulan sebelumnya. Alhamdulillah masih di atas 500 dan di atas batas minimal seleksi beasiswa.

Pengalaman saya, pelatihan TPA dari GPS Jakarta (walaupun hanya satu hari) dan buku Yul Iskandar cukup bermanfaat sebagai modal tes TPA dan Psikotes. Setidaknya jadi familiar lagi dengan tipikal soal-soal tes tersebut. Maklum, terakhir kali nyentuh tes-tes seperti itu saat era pencarian kerja dulu.

Tes TPA cukup standar. Hitungan, bahasa Indonesia yang jarang dipakai dalam keseharian, logika angka, logika kata. Sementara Tes TOEFL PBT menguji kemampuan Reading (membaca), Listening (mendengarkan), dan Structure (struktur grammar atau tata bahasa Inggris). Banyak tentunya buku-buku persiapan TOEFL, tapi mungkin lebih baik kalau membeli buku latihan saja dibanding buku persiapan yang naratif atau sekedar berisi tips.

Tes Psikotes sebenarnya kurang saya suka. Saya kurang bisa menggambar pada dasarnya, tapi banyak psikotes justru berhubungan dengan gambar. Mulai dari logika gambar,logika angka, tes Pauli (menjumlahkan angka di kertas seukuran koran dari atas ke bawah), tes Wartegg (melengkapi gambar di delapan kotak), hingga menggambar pohon dan orang dijalani agak kurang enjoy, walau memaksakan diri tetap fokus juga. Saya cuma meyakinkan diri kalau gambar saya nggak perlu bagus yang penting menarik. Menggambar pada tipe psikotes ini pernah saya jalani ketika tes untuk Unilever Busines Week di tahun 2006, dan alhmadulillah saya lolos jadi trainee. Beberapa gambar malah saya “reka ulang” dari tes untuk Unilever dulu he he he. Alhamdulillah, akhirnya di tahapan seleksi tertulis ini lolos juga.

Untuk seleksi beasiswa ini, syarat minimal TPA adalah 565, TOEFL PBT 450, dan Psikotes minimal B. Untuk psikotes ini saya kurang tahu sih apa yang dimaksud B dan A. Kata seorang teman, ini hanya tipikal saja, bukan urutan. Tapi kata seorang teman yang lain, dia mendapat hasil TPA dan TOEFL diatas persyaratan minimal, tapi sayang nilai psikotesnya C, jadi gagal seleksi tertulis.

Tes seleksi tertulis yang agak kurang persiapan dan dipaksa harus melaksanakan pekerjaan yang bukan bidang saya, yaitu menggambar, membuat saya berupaya melalui jalan sakti dalam berusaha: doa. Untunglah tempat seleksi saya di area Kantor Bea dan Cukai, Jalan Ahmad Yani, Jakarta Pusat dilengkapi dengan masjid yang nyaman. Setiap pagi, sebelum tes, saya sempatkan dulu shalat Dhuha beberapa rakaat. Pasrah banget lah. Saya kebetulan orang yang percaya, kalau usaha dan upaya sudah mentok, doa senjata yang paling kuasa he he he.

Beberapa cerita lainnya akan saya coba unggah ke blog ini secara bertahap. Semoga sharing pengalaman ini bisa bermanfaat. Semoga pula Allah swt menghindarkan saya dari niatan riya dan takabur dalam menuliskannya. :)

Ceita lain bisa disimak melalui posting dengan label scholarships. 

picture courtesy of http://multa2001.multiply.com/links/item/91/91